대통령의 미국 방문 중 벌어진 대변인의 성추행 의혹으로 자칫 방미성과가 송두리째 묻힐 상황에 처했는데도 청와대가 안이한 인식과 허술한 대응으로 일관, 대형악재로 키웠다는 게 대체적인 평가다.
청와대의 위기관리 시스템이 제대로 돌아가지 않았던 가장 큰 원인으로는 청와대 참모진들의 기강해이가 지적되고 있다.
대통령 순방을 수행 중인 대변인이 경제인 조찬 회동이라는 중요한 일정을 앞두고 8일(현지시간) 밤 늦게 술을 마신 것 부터가 그렇다. 방미단에 포함됐던 출입기자들과 관계자들에 따르면 윤 전 대변인은 다음날인 9일 새벽까지 술에 취한 모습이 목격됐다고 한다. 성추행 의혹이 아니더라도 그 자체로 징계감이라는 말이 나오는 이유다.
윤 전 대변인과 이남기 홍보수석이 귀국종용 여부를 놓고 진실게임을 벌인 것도 기강해이의 증거다.
윤 전 대변인은 지난 11일 기자회견에서 "경제인 조찬 행사를 마치고 이 수석을 영빈관에서 만났더니 '재수가 없게 됐다. 성희롱에 대해서는 변명을 해봐야 납득이 되지 않으니 빨리 워싱턴을 떠나서 한국으로 돌아가야 되겠다'고 말했다"고 주장했다.
그러자 이 수석도 몇 시간 뒤 기자회견을 열어 "(박근혜 대통령의 美의회 연설에) 들어갈 시간이 가까워오고 해서 100% 기억이 나진 않지만, 제가 '귀국하는 게 좋다' 이런 얘기는 한 적이 없다"며 "그것(귀국을 지시했다는 주장)에 굉장히 쇼크를 먹은 상태"라고 반박했다.
이같은 맥락에서 청와대의 공직기강 점검을 맡고 있는 민정수석실이 제 기능을 다하지 못했다는 지적도 나온다. 곽상도 민정수석이 지난 12일 "귀국종용 여부는 법적으로 문제가 되는 것이 아니기 때문에 (민정수석실이 나서서) 따질 만한 것은 없다"고 말한 것이 그 증거다.
청와대가 정말로 윤 전 대변인에게 귀국을 지시했느냐는 이번 사태에 대한 은폐 시도 의혹을 밝힐 중요한 열쇠다. 그럼에도 귀국종용 여부가 양국 법에 저촉되지 않는다는 이유로 어물쩡 넘어가려한 것을 두고 민정수석실의 공직기강부터 재정비해야 한다는 목소리가 나오고 있다.
김용철 부산대 정치학 교수는 "귀국종용이 사실이라면 범죄 혐의자를 도피시킨 것이나 마찬가지이기 때문에 독단적 결정에 의한 것인지, 청와대가 개입한 것인지는 굉장히 중요한 문제"라며 "민정수석실에서 책임있게 조사를 해야 하는데 아무것도 아닌 것처럼 엉뚱한 소리를 하면서 본질을 흐리고 있다"고 지적했다.
컨트롤 타워가 부재한 점도 청와대의 위기관리 능력에 의문부호를 품게 만들었다는 평가다.
이 수석은 사건은 인지한 뒤 26시간이 지나서야 박 대통령에게 보고했다. 이 시간 동안 방미 수행단은 아무런 대책도 내놓지 못하고 사건을 숨기는데만 급급하다가 사건을 키웠다. 서울에 남아 있던 허태열 비서실장도 관련 내용을 전달받고 청와대에서 대책회의를 열었지만 뾰족한 수는 내놓지 못했다.
대국민 사과문을 발표하면서도 당초 기자들에게 배포한 사과문에는 추가돼 있지 않던 이 수석의 사의 표명 사실을 추가로 언급하는 등 손발이 맞지 않는 모습을 보였다.
신율 명지대 정치외교학과 교수는 "대통령이 24시간 넘게 대변인이 없다는 사실조차 몰랐을 정도로 지휘·통제가 엉망이었던 것"이라며 "박 대통령이 모든 것을 다 통솔할 수 없으니까 허 실장이라도 그런 것을 확실히 다 잡는게 필요한데 그것을 제대로 못한 것 같다"고 말했다.
이와 관련해 박 대통령은 이날 수석비서관 회의에서 "이번 사건을 계기로 비서실 등 청와대 직원들의 공직 기강을 바로 세우도록 하겠다. 앞으로 이런 일이 생기면 관련 수석들도 모두 책임져야 할 것"이라고 말해 청와대의 위기관리 시스템에 대한 대대적 손질을 예고했다.
이에 따라 청와대는 홍보수석실 개편 등 인적쇄신을 통한 위기관리 시스템 정비와 전방위 공직감찰을 통한 공직기강 확립에 나설 것으로 보인다.
허 실장도 별도로 수석비서관회의를 주재해 이번 사태와 같은 일이 반복되지 않도록 앞으로 있을 중국 순방에 대비해 매뉴얼을 만들라고 지시하는 한편 "앞으로 청와대 직원의 부적절한 언행에 대해서는 지위 고하를 막론하고 '철저한 무관용 원칙(zero tolerance)'을 지켜나갈 것"이라고 밝혔다.【서울=뉴시스】
